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Béisbol
El deporte que provoca más nostalgia que cualquier otro entre los estadounidenses es el béisbol. Tanta gente lo juega de chico (o juega su pariente cercano, el sóftbol) que se ha dado en llamarlo “el pasatiempo nacional”. Es también un juego democrático. A diferencia del fútbol americano y el básket, gente de estatura y peso normales puede jugarlo bien.
El béisbol tuvo su origen antes de la Guerra Civil (1861-1865) como “rounders”, un humilde juego practicado en terrenos baldíos. Los primeros campeones del juego lo refinaron para incluir el tipo de habilidades y discernimientos que hicieron al cricket respetable en Inglaterra. En particular, la anotación y el conteo de tantos de dieron peso al béisbol. “Hoy”, destaca John Thorn en The Baseball Encyclopedia, “el béisbol es inconcebible sin records”. Indudablemente, muchos más estadounidenses saben que los 61 “home runs” de Roger Maris en 1961 rompieron el record de 60 en 1927 que ostentaba Babe Ruth, de los que saben que los 525 votos en el colegio electoral de Ronald Reagan en 1984 superaron a los 523 del presidente Franklin Roosevelt en 1926.
En 1871 nació la primera liga profesional de béisbol. A comienzos del siglo XX, la mayoría de las grandes ciudades del este de los Estados unidos tenían un equipo de béisbol profesional. Los equipos estaban divididos en dos ligas, la Nacional y la Americana; durante la temporada regular, un equipo jugaba sólo con los equipos de su misma liga. El equipo más ganador de cada liga ganaba el “banderín”; los dos ganadores del banderín se enfrentaban al final de la temporada regular en la Serie Mundial. El ganador de al menos cuatro de siete partidos era el campeón del año. Este esquema todavía se aplica hoy, aunque ahora las ligas están subdivididas y los banderines se deciden en series de play-offs después de la temporada regular, entre los ganadores de cada división.
El béisbol llegó a la mayoría de edad en la década de 1920, cuando Babe Ruth (1895-1948) llevó a los New York Yankees a ganar varias Series Mundiales y se convirtió en un héroe nacional por la fuerza de sus “home runs” (pelotas que no pueden jugarse porque se han golpeado tan fuerte que han salido fuera del campo de juego). A través de las décadas, cada equipo ha tenido sus grandes jugadores. Uno de los más notables fue Jackie Robinson (1919-1972), de los Brooklyn Dodgers, un atleta talentoso y con coraje que se convirtió en el primer beisbolista afroamericano en jugar en las ligas mayores, en 1947. (Antes de Robinson, los jugadores afroamericanos estaban confinados la Liga Negra).
A partir de la década de 1950, el béisbol se expandió geográficamente. Las ciudades del oeste comenzaron a tener equipos, ya sea atrayendo a equipos del este o creando las llamadas expansiones de equipos con jugadores que los equipos ya establecidos ponían a disposición. Hasta la década de 1970, debido a lo estricto de los contratos, los dueños de los equipos eran virtualmente dueños de los jugadores; desde entonces, las reglas han cambiado, y ahora los jugadores son libres, dentro de ciertos límites, de vender sus servicios a cualquier equipo. Esto ha resultado en guerras de ofertas por obtener los contratos y estrellas que ganan millones de dólares por año. Las disputas entre el sindicato de jugadores y los dueños de los equipos a veces han llegado a detener los campeonatos por meses. Si el béisbol es tanto un deporte como un negocio, a fines del siglo XX muchos fanáticos disgustados piensan que el negocio es la parte dominante.
El béisbol se hizo popular en Japón después de que los soldados estadounidenses lo introdujeran durante la ocupación que siguió a la Segunda Guerra Mundial. En la década de 1990, un jugador japonés, Hideo Nomo, se convirtió en el lanzador estrella de Los Angeles Dodgers. El béisbol también se practica ampliamente en Cuba y otras naciones del Caribe. Una muestra del interés por el béisbol fuera de los estados Unidos fue que en los Juegos Olímpicos de 1996, el partido por la medalla dorada lo disputaron Japón y Cuba (ganó Cuba).